Argentavis magnificens

Taille : 350 cm

Envergure : 650-800 cm

Poids : 120 kg

 

L'Argentavis, également appelé Teratornis, est, à ce jour, le plus grand et le plus lourd oiseau volant jamais découvert.

Pour la comparaison, le plus grand oiseau volant actuel est l'albatros hurleur dont l'envergure atteint 3,5 mètres. Même la comparaison avec son cousin actuel, le condor des Andes dont l'envergure a 3 mètres et le poids dépasse 12 kilogrammes, donne l'avantage à Argentavis.

Il fut trouvé dans des dépôts du Miocène supérieur

(10 millions d'années) en Argentine centrale et du

nord-ouest ainsi qu'en Amérique du Sud.

Comme beaucoup d'espèces éteintes, on sait peu de choses sur Argentavis. La taille et la structure des ailes impliquent qu'il devait voler en planant, utilisant peu ses grandes ailes. Il devait utiliser les courants thermiques et les vents d'ouest qui envahissaient la région (il n'y avait alors pas de montagnes importantes en Amérique du Sud). On a estimé à 40 km/h la vitesse moyenne de vol d'Argentavis ce qui rendait son aérodynamique inadaptée à la prédation. Il se nourrissait donc probablement de charognes ou de proies tuées par d'autres prédateurs qu'il effrayait par sa taille.

Argentavis avait probablement un territoire de plus

de 500 km² présentant une direction nord-sud pour

éviter d'être ralenti par des vents défavorables. La

comparaison avec les oiseaux actuels suggère que

le vautour géant pondait un ou deux oeufs de plus

d'un kilogramme (légèrement plus petit qu'un oeuf

d'autruche) tous les deux ans. Les considérations

du climat font penser que l'oiseau incubait tout le

long de l'hiver. Les partenaires échangeaient de

place et se relayaient pour aller chercher la

nourriture. Les jeunes devaient devenir indépendants

vers 16 mois mais ils restaient immatures jusqu'à

l'âge de 12 ans environ. La mortalité devait être très

basse avec seulement 2 % d'oiseaux mourant chaque

annéeet maintenait une population viable.

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