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Microraptor signifie "petit prédateur"
Taille : 40-80 cm Poids : 3500 g
Le Microraptor ressemblait à une grosse pie. Il ne mesurait que 80 cm, mais possédait une longue queue dotée de plumes. Ainsi que deux paires d'ailes aux membres supérieurs et inférieurs. Les plumes de son corps mesuraient 3 à 4 cm, celles de ses ailes une dizaine de centimètres.
Il vécut sur Terre il y a 124-128 millions d'années pendant la période du Crétacé inférieur.
Les scientifiques ne savent pas encore s'il pouvait se servir de ses ailes pour voler ou si elles lui servaient seulement à planer d'arbre en arbre.
Aux vues de sa dentition, on peut supposer que Microraptor avait un régime carnivore.
En 1999, la revue américaine National Geographic annonce en fanfare la découverte du chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux. Nommé Archæoraptor et découvert dans la province chinoise du Liaoning, ce spécimen a été sorti illégalement de Chine. Or, ce dinosaure, trop beau pour être vrai, suscite rapidement le doute dans la communauté scientifique. La fraude est bientôt découverte: ce soit-disant dinosaure est en fait un assemblage habile de différents fossiles! Cependant, l'un des squelettes du puzzle semble être un dinosaure inconnu jusqu'ici. Après une étude plus approfondie, ce nouveau dinosaure est baptisé Microraptor zhaoianus. Il s'agit d'un dinosaure qui semble recouvert d'un duvet ou de "proto-plumes", et dont le squelette était probablement adapté pour grimper aux arbres. Les reconstitutions du Microraptor zhaoianus font penser à un
étrange dinosaure ressemblant à un singe arboricole...
En 2003, le paléontologue Xing Xu annonce la découverte d'un dinosaure particulier, une nouvelle espèce de Microraptor, qu'il nomme Microraptor gui en référence au paléontologue Gu Zhiwei. Cette deuxième espèce présente une différence importante : les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes. Voilà qui relance le débat de l'origine du vol chez les oiseaux, entre les partisants de l'hypothèse du vol battu (les dinosaures auraient réussi à décoller en battant des ailes et en allant de plus en plus vite) et ceux du vol planant (les dinosaures ancêtres des oiseaux auraient vécu dans des arbres, planant de branches en branches).
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